Zodiac: Honba za fantómom a jeho nerozlúštenými šiframi

V histórii sériových vrahov existuje len málo mien, ktoré by vyvolávali takú zmes strachu, akademickej fascinácie a absolútnej frustrácie ako Zodiac. Na rozdiel od iných vrahov, ktorých desivá sláva spočívala len v brutalite a počte obetí, Zodiac bol majstrom psychologickej manipulácie, mediálny terorista, ktorý premenil vraždu na verejné divadlo. Koncom 60. a začiatkom 70. rokov terorizoval oblasť severnej Kalifornie nielen sériou brutálnych a zdanlivo náhodných útokov, ale aj arogantnou hrou na mačku a myš, ktorú hral s políciou, médiami a celou verejnosťou prostredníctvom posmešných, rukou písaných listov a komplexných, na desaťročia nerozlúštených šifier. Hoci zanechal množstvo stôp – od balistických dôkazov a odtlačkov prstov až po čiastočný profil DNA – jeho identita zostáva aj po viac ako päťdesiatich rokoch jednou z najväčších otvorených záhad v americkej histórii. Toto je spis o fantómovi, ktorý si viac ako samotné zabíjanie užíval pozornosť a dodnes sa nám smeje z tieňov.

Príbeh Zodiaca sa oficiálne začal v chladnej noci 20. decembra 1968. Dvaja tínedžeri, Betty Lou Jensen (16) a David Faraday (17), boli na svojom prvom oficiálnom rande. Svoje auto zaparkovali na odľahlom parkovisku na ceste Lake Herman Road, mieste, ktoré bolo medzi miestnou mládežou známe ako "milenecká cestička". Krátko po desiatej večer k ich autu pristúpilo iné vozidlo. Neznámy muž prikázal páru, aby vystúpili. Keď tak urobili, Davida strelil priamo do hlavy. Betty Lou sa v panike dala na útek, no vrah ju po necelých desiatich metroch dostihol a strelil ju päťkrát do chrbta. Prípad vyzeral ako náhodný a extrémne brutálny útok bez jasnosti

O sedem mesiacov neskôr, 4. júla 1969, v Deň nezávislosti, udrel znova. V podobnej situácii a len pár kilometrov od prvého miesta činu, na parkovisku v Blue Rock Springs Park, sedeli vo svojom aute Darlene Ferrin (22) a Michael Mageau (19). Opäť k nim pristúpilo auto, z ktorého vystúpil muž s baterkou. Najprv sa zdalo, že ide o policajnú kontrolu, no muž bez slova vytiahol 9mm pištoľ a začal strieľať. Darlene vraždu neprežila, Michael však útok, napriek štyrom zásahom, zázrakom prežil a dokázal poskytnúť prvý, aj keď veľmi nejasný, popis páchateľa: zavalitý biely muž s krátkymi, kučeravými vlasmi. O necelú hodinu po útoku, presne o 00:40, zazvonil na polícii vo Vallejo telefón. Mužský hlas s pomalou, monotónnou a takmer nacvičenou dikciou pokojne oznámil: "Chcem nahlásiť vraždu... Zabil som tie decká minulý rok. Zbohom." Týmto hovorom sa páchateľ prvýkrát priamo prihlásil k svojim činom.

Tým sa však Zodiac len zahrieval. Skutočná psychologická hra začala 1. augusta 1969, keď do redakcií troch veľkých novín v San Franciscu (The San Francisco Chronicle, The San Francisco Examiner a The Vallejo Times-Herald) dorazili takmer identické, rukou písané listy. V nich sa pisateľ s mrazivými detailmi, ktoré mohol poznať len on, priznal k obom vraždám. Každý list sa končil symbolom, ktorý sa stal jeho desivým podpisom: kruh s krížom cez stred, symbol, ktorého význam je dodnes predmetom špekulácií. Súčasťou listov však bolo aj niečo oveľa znepokojivejšie –šifra . Každý z troch listov obsahoval presne tretinu komplexného kryptogramu pozostávajúceho zo 408 znakov. Vrah sa v listoch arogantne vyhrážal, že ak noviny šifru nepublikujú na titulnej strane do nasledujúceho piatku, cez víkend opäť "vybuchne" a zabije ďalších dvanásť ľudí. Týmto krokom sa Zodiac transformoval z bežného vraha na mediálnu senzáciu. Donútil celú spoločnosť, aby sa stala súčasťou jeho zvrátenej hry. Šifru sa nakoniec, po zverejnení, podarilo za necelý týždeň rozlúštiť manželskému páru, učiteľovi Donaldovi a Bettye Hardenovým zo Salinasu. Jej obsah bol desivý: vrah v nej s gramatickými chybami opisoval svoje potešenie zo zabíjania a tvrdil, že si zbiera "otrocké duše pre posmrtný život".

Zodiac pokračoval v útokoch a v posielaní listov. V septembri 1969 nečakane zmenil taktiku. Napadol ďalší mladý pár, Bryana Hartnella a Ceceliu Shepard, počas pikniku pri jazere Berryessa. Tentoraz bol oblečený v bizarnom, divadelnom kostýme – na hlave mal čiernu katovskú kapucňu so všitými okuliarmi a na hrudi mal podbradník so svojím symbolom. Najprv predstieral lúpež, no potom zviazal obe obete a s desivým pokojom ich oboch dobodal. Po útoku podišiel k ich autu a na dvere svojím symbolom a dátumami predchádzajúcich vrážd napísal odkaz. Aj tu, rovnako ako pri druhom útoku, došlo k neuveriteľnému zázraku. Hoci Cecelia Shepard zraneniam o dva dni podľahla, Bryan Hartnell útok prežil a dokázal polícii poskytnúť neoceniteľné detaily o vrahovom hlase, správaní a výške. O dva týždne neskôr, 11. októbra 1969, Zodiac opäť udrel. Tentoraz si za obeť vybral taxikára Paula Stinea priamo v San Franciscu, ktorého strelil do hlavy z bezprostrednej blízkosti. Tento útok sa mu však takmer stal osudným. Vrah bol videný viacerými svedkami a policajná hliadka dokonca prešla tesne okolo neho, no kvôli chybe v popise (dispečing nahlásil, že páchateľ je černoch, nie beloch) ho nezastavila. Z miesta činu však polícia získala kľúčové dôkazy: krvavý odtlačok prsta a čiastočný profil DNA zo slín na známke listu, ktorý poslal neskôr.

Aj napriek týmto dôkazom a jednému z najväčších vyšetrovaní v histórii Kalifornie, sa Zodiaca nikdy nepodarilo chytiť. Jeho komunikácia s médiami bola stále drzejšia a teatrálnejšia. Posielal ďalšie listy, ďalšie šifry (vrátane slávnej, 340-znakovej šifry, ktorú sa podarilo skupine amatérskych nadšencov rozlúštiť až neuveriteľných 51 rokov neskôr, v roku 2020), kúsky zakrvavenej košele taxikára ako dôkaz, a dokonca aj hrozivú pohľadnicu, kde sa pýtal "Dúfam, že sa dobre bavíte pri snahe chytiť ma". Po roku 1974 listy náhle prestali a Zodiac sa navždy odmlčal a zmizol v tieni.

Kto bol muž za maskou Zodiaca? Teórií a podozrivých sú desiatky. Najznámejším a najviac preverovaným bol Arthur Leigh Allen, učiteľ a usvedčený pedofil, na ktorého pasovalo mnoho nepriamych dôkazov: vlastnil hodinky značky Zodiac, mal rovnakú veľkosť topánok a rukavíc, a jeden z jeho priateľov tvrdil, že sa mu priznal. Jeho odtlačky prstov, rukopis a DNA sa však nikdy nezhodovali s tými z miesta činu. Ďalšie teórie ukazujú na novinára, na iného sériového vraha, alebo dokonca na to, že išlo o prácu viacerých ľudí, ktorí si chceli len urobiť žart.

Spis Zodiac tak zostáva jednou z najväčších otvorených rán americkej justície. Je to prípad, ktorý dokonale ilustruje, aké náročné je chytiť inteligentného a metodického páchateľa, ktorý síce robí chyby, no má aj neuveriteľné šťastie. Je to príbeh o zrode moderného "mediálneho" sériového vraha, ktorý sa nevyžíval len v samotných činoch, ale aj v desivej hre, ktorú hral s celou spoločnosťou. A jeho nerozlúštené šifry a neznáma identita sú mrazivou pripomienkou, že aj po polstoročí tento fantóm stále vyhráva svoju hru.